Фамилия Украинец сразу вызывает вопрос: не связано ли это прозвище с национальностью? Скорее всего, нет. Название народа «украинцы» возникло гораздо позже, чем формировались фамилии. В средневековых документах Руси предков украинцев называли «русинами», в XVII веке встречается термин «народ козацкий», а в письмах Петра I начала XVIII века — «народ малороссийский». Этноним «малороссы» (от «Малая Русь») тоже появился в обиходе Российской империи сравнительно поздно.

Куда правдоподобнее выглядит версия, связывающая прозвище с нарицательным словом «украйна» — то есть «окраина, крайняя часть». У Даля есть однокоренной глагол «украиться» — «поселиться на краю, в отдалении», который бытовал в псковских говорах. От этой же основы позже образовался топоним «Украина», а от него — и этноним. Но сам прозвищный смысл был проще и бытовее: Украинцем в прошлом могли называть человека, который жил на краю деревни или села, на отшибе.

Такая модель образования типична для русских фамилий: прозвище, указывающее на место жительства или особенность положения, закреплялось за человеком и переходило к его потомкам без изменений. Фамилия Украинец не имеет патронимического суффикса (-ов, -ин), она сохранила исходную форму прозвища, что тоже говорит о её древнем, «допрозвищном» происхождении.

Попытку осмыслить этногенез украинцев как самостоятельного народа предпринял Н. Гоголь в работе «Взгляд на составление Малороссии», но к фамилии это имеет косвенное отношение. Для наших предков слово «украинец» означало не национальность, а географию — край села, дальний дом, жизнь на границе обжитого пространства.