Фамилия Улитенков — редкий пример русской фамилии, образованной от женского имени. В её основе лежит имя Улита, народная форма канонического Иулита (Иулитта). Само имя восходит к латинскому родовому имени Julius, которое обычно переводят как «кудрявый» или «пушистый». То есть, если отбросить лингвистические тонкости, первосмысл фамилии — «потомок Улиты», женщины, носившей это имя.

Интересна география и словообразовательная модель. Хотя фамилия звучит по-русски благодаря конечному суффиксу -ов, её стержень — суффикс -енко, который указывает на украинское или белорусское происхождение основы. Перед нами типичная «украинизированная» фамилия, которую позже адаптировали под русскую модель: от отчества Улитенко (сын Улиты) образовали форму Улитенков. Такой переход — частое явление при миграции крестьянских семей в центральные губернии России или при переписи населения, когда писарь «обрусел» фамилию, добавив привычный русский суффикс.

Почему в основе оказалось женское имя — вопрос отдельный. В большинстве случаев фамилии от имён матерей (матринимы) возникали в ситуациях, когда женщина играла главную роль в семье: вдовство, ранняя смерть мужа или его отсутствие. Но для фамилии Улитенков есть и другая, более прозаичная версия: имя Улита было очень распространено в народной среде, и его могли давать девочкам независимо от статуса семьи. В этом случае фамилия не несёт отпечатка трагической истории, а просто фиксирует имя родоначальницы.

Стоит различать Улитенкова и однокоренные фамилии Улитин, Улитов, Улитчев. Если Улитин — прямое указание на «сына Улиты», то Улитенков добавляет промежуточную ступень: сначала было отчество Улитенко, и только потом оно превратилось в фамилию. Это говорит о том, что фамилия окончательно оформилась позже, чем, например, Улитин, — уже в XVII–XVIII веках, когда на востоке Украины и юге России активно смешивались разные модели образования фамилий.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия редкая. В дореволюционных справочниках она встречается эпизодически, в основном в документах Курской, Воронежской и Харьковской губерний — как раз в зоне контакта русского и украинского языков. Сегодня носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему фиксируется в Черноземье.

Если говорить о значении, то фамилия Улитенков не связана ни с улиткой, ни с каким-либо ремеслом. Это чистая антропонимия: имя Улита в народном сознании не имело отрицательных коннотаций, ассоциировалось с раннехристианской мученицей Иулитой, матерью святого Кирика. Так что носитель фамилии может с полным правом считать себя потомком женщины, чьё имя в переводе с латыни означало «кудрявая» — и, возможно, именно эта черта внешности и стала причиной прозвища для дальней родоначальницы.