Фамилия Улитько почти наверняка имеет украинские корни, и ее происхождение упирается в личное имя Улитько. Это уменьшительно-ласкательная форма, которая в старину могла быть как самостоятельным именем, так и домашним прозвищем. Сразу оговоримся: единой версии нет, и лингвисты предлагают два основных пути, по которым могла пойти этимология.

Первая и самая прямая версия связывает имя Улитько с названием животного — улитки. В дохристианскую эпоху у славян был широко распространен обычай давать детям «обережные» имена от названий животных, птиц или растений. Считалось, что если назвать ребенка Улитько, природа примет его за своего, а самому человеку передадутся полезные качества этого существа: неторопливость, основательность, умение вить прочный дом и защищаться от невзгод. Такая практика была типична для многих регионов Украины, где фамилия Улитько встречается чаще всего.

Вторая версия более сложная и отсылает нас к церковному календарю. Согласно ей, Улитько — это народная производная форма крестильного имени Иул или Юлий. Само имя Иул восходит к латинскому слову, которое переводится как «кудрявый» или «пушистый». Эта гипотеза имеет право на существование, хотя и выглядит менее убедительной для простонародной среды: имя Юлий в украинских селах было редкостью, и превращение его в Улитько потребовало бы цепочки фонетических изменений, которая не всегда легко прослеживается.

Если опираться на вторую версию, то стоит вспомнить и святого покровителя этого имени — преподобного Иулия пресвитера. Вместе со своим братом, диаконом Иулианом, он проповедовал христианство в глухих уголках Римской империи, где еще стояли языческие капища, и участвовал в строительстве церквей. День его памяти отмечается 4 июля. Однако, скорее всего, для предков носителей фамилии Улитько гораздо ближе была именно «улиточная» тема, поскольку она отражает народную традицию имянаречения, а не книжную церковную культуру.

С морфологической точки зрения фамилия Улитько образована по типичной украинской модели с суффиксом -ко, который придает значение принадлежности или родства. Изначально такая форма отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Улиты» или «потомок Улитька». Со временем патронимическая форма закрепилась как фамилия и перестала склоняться по падежам, сохранив свою историческую огласовку.