Фамилия Ульяна — редкий случай, когда женское имя стало фамилией без изменений, минуя традиционные суффиксы. В русской ономастике такие фамилии называют «матронимическими»: они образованы не от имени отца, а от имени матери. Обычно это указывает на то, что в крестьянской семье женщина была главой дома или воспитывала детей одна — по смерти мужа, вдовству или из-за его отхожего промысла. Если предок носил фамилию Ульяна, скорее всего, в основе лежит имя его матери или бабки, которую в округе знали как самостоятельную хозяйку.

Само имя Ульяна — народная форма канонического имени Иулиания (Юлиания), которое пришло на Русь из Византии через церковнославянский язык. В просторечии начальное «и» отпало, а «ю» сменилось на «у» — так получилось привычное Ульяна. Значение имени восходит к латинскому «Юлиус» (из рода Юлиев) и обычно трактуется как «из рода Юлиев» или «кудрявая». Но для фамилии важнее не перевод, а то, что имя было очень популярно среди простых людей, особенно в северных и центральных губерниях России.

Фамилия закрепилась в основном в форме, совпадающей с полным именем, а не с уменьшительным (Ульянкин, Ульяшин). Это говорит о том, что документы и переписи фиксировали имя женщины официально, без прозвищ. Встречается фамилия Ульяна и среди старообрядцев, где женские имена в качестве фамилий — более частое явление из-за консервативного уклада семей.

Интересная деталь: в некоторых регионах фамилию могли дать и по мужскому имени Ульян (редкая форма от Иулиан), но тогда логичнее было бы ждать формы Ульянов. Сохранение имени в чистом виде без суффикса — сильный маркер того, что перед нами именно матронимическая фамилия. Поиск по архивам показывает, что носители фамилии Ульяна чаще всего встречаются в бывших вотчинах Строгановых (Пермский край) и в Поволжье — там, где общинная жизнь была плотнее, а личные прозвища переходили в фамилии напрямую.