Фамилия Упеник звучит как украинская, и это первое, что приходит в голову при разборе. В её основе лежит слово «упень», которое в украинских говорах означало «убежать совсем, не оглядываясь», «удирать со всех ног». Смысл прозвища, от которого пошла фамилия, двоится. С одной стороны, так могли назвать быстроногого человека, отличного бегуна, которого невозможно догнать. С другой стороны, прозвище могло закрепиться за пугливым, тревожным человеком, который при малейшей опасности предпочитал скрыться.

Модель образования здесь простая и характерная для украинской ономастики: к основе «упень» добавили суффикс «-ик», который в украинском языке часто указывает на деятеля или носителя признака. Получается «тот, кто упеняет», то есть убегает. Аналогично строятся фамилии вроде Летуник или Бегуник, хотя они встречаются реже. Русская адаптация фамилии сохранила исходное звучание, лишь изменив конечный суффикс на «-ик», что типично для фамилий украинского происхождения, попавших в русскую среду.

Самый известный носитель фамилии — Николай Александрович Упеник, украинский поэт и публицист советской эпохи. Его биография даёт нам социальный срез: человек из рабочей или крестьянской среды, чьё творчество было посвящено шахтёрскому труду и прославлению советского образа жизни. Он автор книг «Краснодонская тетрадь» (1947), «Слово о вечной дружбе» (1949), «Украинская поэма» (1950), «Отчизна мира» (1951), «Багряные листья» (1974). За литературную и общественную деятельность Упеник был награждён орденом Отечественной войны II степени и медалями.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это говорит о том, что прозвище Упень, скорее всего, бытовало в ограниченной местности, возможно, на территории центральной или восточной Украины, откуда и пошёл род поэта. В письменных источниках фамилия фиксируется поздно, что типично для прозвищ, которые долго существовали в устной традиции и закрепились как фамилии только к XVIII–XIX векам, когда начался массовый учёт населения.

Версия о связи с глаголом «упенути» выглядит наиболее убедительной. Альтернативные объяснения, например, связь с диалектным названием какого-либо предмета или растения, не находят подтверждения в словарях. Поэтому можно уверенно говорить, что предки Упеников получили своё прозвище за манеру поведения — либо за скорость, либо за осторожность, что в народной традиции часто ценилось и высмеивалось одновременно.