Фамилия Урванцевы — это типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища Урванец. В основе лежит глагол «урвать», который В. Даль трактует как «хватать, рвать наскоро, вдруг». Скорее всего, прозвище Урванец получал проворный и ловкий человек, умеющий выхватить своё в нужный момент. Другая версия связывает прозвище с тем же корнем, но в значении «спешить, бежать изо всех сил» — так могли называть расторопного, шустрого человека. Менее правдоподобна гипотеза о происхождении от латинского имени Урван («городской»), хотя и она встречается в ономастических справочниках.

Суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическую модель: потомок человека по прозвищу Урванец стал Урванцевым. Это классическая схема, по которой в XV–XVII веках формировалась основная масса русских фамилий. Процесс этот был длительным, и привязать фамилию к одной местности сложно, однако архивные данные дают некоторую географию. В Книге памяти Курганской области внесён Урванцев Александр Павлович (род. 1890) из деревни Выползово Унинского района Кировской области. В Книге памяти Красноярского края значится Урванцев Григорий Федотович (род. 1913), тоже из Кировской области. В Книге памяти Нижегородской области записан священник Урванцев Евгений Иванович (род. 1882), проживавший в селе Рой Котельничского района Кировской области. Кировская область (бывшая Вятская губерния) в этих записях повторяется трижды — вероятно, именно вятские земли были одним из очагов распространения фамилии.

Самый известный носитель фамилии — Николай Николаевич Урванцев (1893–1985), исследователь Арктики, доктор геолого-минералогических наук. Его биография — отдельная страница в истории освоения Севера. Что касается точного времени возникновения фамилии, то окончательный ответ дадут только генеалогические изыскания по конкретной семье, но в целом Урванцевы — яркий пример того, как живое прозвище, данное за характер, закрепилось в роду и пережило века.