Фамилия Урванцева образована от прозвища Урванец, а то, в свою очередь, — от глагола «урывать», то есть «хватать, рвать наскоро, вдруг». Смысл прозвища двоится, и это делает фамилию особенно интересной. С одной стороны, Урванцем могли назвать проворного, хваткого человека, который всегда успевает первым и не упускает своего. С другой стороны, оттенок «урвать» часто несёт и неодобрительный смысл: так говорили о том, кто действует грубовато, напористо, а порой и нечисто, ради собственной выгоды. Скорее всего, прозвище отражало характер — энергичный, резкий, не склонный к церемониям.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Урванец, оканчивающееся на -ец, дало основу, к которой добавился притяжательный суффикс -ев-. В сочетании с окончанием -а получается форма Урванцева, указывающая на принадлежность роду Урванцевых. То есть буквально фамилия отвечает на вопрос «чьи вы?» — потомки Урванца. Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появилась необходимость в наследственном именовании.

Любопытно, что ударение в фамилии обычно падает на первый слог — У́рванцева, хотя глагол «урывать» и само прозвище Урванец произносятся с ударением на втором. Это не ошибка, а естественный сдвиг, который часто происходит при переходе прозвища в фамилию: именование как бы «отрывается» от живого слова и живёт по своим законам.

Встречается фамилия преимущественно в северных и центральных русских областях — на Вятке, в Пермском крае, в Поволжье. Это неудивительно: именно в этих регионах прозвищные имена с оттенком «хваткости» были особенно распространены среди крестьян и мастерового люда. Урванцевых можно было встретить и среди старообрядцев, которые ценили меткие, «характерные» прозвища и бережно проносили их через поколения.

В современном написании фамилия закрепилась с буквой «е» после «ц» — Урванцева, хотя в старых документах встречаются варианты Урванцова и даже Урванцов. Такая вариативность типична для фамилий на -ец/-ов: гласная в суффиксе могла «съеживаться» под ударением или, наоборот, проясняться в зависимости от местного говора.

Родственные фамилии — Урванов, Урванцев, Урывков — все они восходят к тому же корню «урв-» и родственны слову «урвать». Но если Урванов мог образоваться напрямую от личного имени Урван (канонического, хотя и редкого), то Урванцева однозначно указывает на прозвище, а не на имя. Это важное различие: оно говорит о том, что предок носителя фамилии был известен в своей округе именно по нраву, а не по святцам.