Фамилия Урванцев происходит от прозвища Урванец, и почти наверняка в его основе лежит глагол «урвать». Словарь Даля трактует его как «хватать, рвать наскоро, вдруг». Отсюда и главная версия: так могли прозвать человека проворного, ловкого, но при этом грубоватого, который не упускал своей выгоды и действовал хватко, иногда нечистыми средствами. Вторая трактовка того же корня связана со значением «спешить, бежать изо всех сил, уходить», и тогда прозвище Урванец получал человек расторопный и торопливый.

Есть и менее очевидная гипотеза, которая уводит от славянских корней к латыни. Согласно ей, Урванец — это уменьшительная форма древнеримского имени Урбан, которое переводится как «городской». Версия эта правдоподобна, но слабее первой: на русской почве имя Урбан почти не встречалось, а вот глагол «урвать» был в ходу повсеместно. Поэтому основным источником фамилии стоит считать именно прозвище, а не крестильное имя.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную модель образования: так называли сына, внука или потомка человека по прозвищу Урванец. Со временем форма «Урванцев сын» закрепилась как фамилия и перестала зависеть от личных качеств носителя.

География фамилии любопытна. Судя по метрическим книгам и спискам, корни многих Урванцевых уходят в Кировскую область, а точнее — в Унинский и Котельничский районы. В Книге памяти Курганской области упомянут Урванцев Александр Павлович (р. 1890) из деревни Выползово Унинского района; в Книге памяти Красноярского края — Урванцев Григорий Федотович (р. 1913), тоже уроженец Кировской области. В Книге памяти Нижегородской области записан священник Урванцев Евгений Иванович (р. 1882), живший в селе Рой того же Котельничского района. Такая концентрация в одном регионе позволяет предположить, что фамилия зародилась именно на вятской земле и оттуда распространилась по стране — на Урал, в Сибирь и Поволжье.

Самый известный носитель фамилии — Николай Николаевич Урванцев (1893–1985), исследователь Арктики, доктор геолого-минералогических наук. Его биография подтверждает, что фамилия не была привязана к одному сословию: среди Урванцевых встречались и крестьяне, и священники, и учёные. Прозвище, когда-то данное за хватку и расторопность, со временем стало просто родовым именем, за которым стоит вятская история нескольких поколений.