Фамилия Усаньков звучит так, словно её обладатель обязан носить роскошные усы. И это первая и самая очевидная версия происхождения: прозвище Усань давали человеку с длинными, пышными или просто очень заметными усами. От этого прозвища и пошла фамилия: Усань → Усаньков, то есть «сын Усаня», «из рода Усаня». Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность, и модель образования простая и типичная для русских фамилий.

Однако история не ограничивается усами. В ономастике есть и другая, менее известная гипотеза, которая уводит нас от внешности предка к месту его жительства. В архивных документах 1859 года упоминается река Усань, протекающая в селе Давыдово. Если принять эту версию, то основатель рода Усаньковых мог получить своё прозвище не за усы, а по названию реки, на берегу которой родился или жил. В таком случае фамилия оказывается топонимической, а её носители — потомками человека «с Усани».

Какая версия правдоподобнее? Прямых доказательств ни у одной из них нет, но первая выглядит весомее. Прозвища от частей тела и внешних черт — один из древнейших пластов русских антропонимов. Усы, борода, волосы дали начало множеству фамилий, и Усаньков стоит в этом ряду. Косвенно в пользу «усатой» версии говорит и исторический материал: в труде С. Б. Веселовского упоминаются Иван Федорович Ус Товарков, боярин 1471–1484 годов, и Яков Усанов, казнённый в 1570 году. Эти примеры показывают, что прозвища с корнем «ус» бытовали в разных слоях общества — от бояр до людей, попавших в опалу.

Топонимическая версия с рекой Усань менее убедительна хотя бы потому, что село Давыдово — единичная точка на карте, и связать с ней целый род сложнее. Но полностью отбрасывать её не стоит: в русских фамилиях нередко соединяются разные источники, и какая-то ветвь Усаньковых могла действительно получить фамилию от реки, а не от усов.

Что касается написания: в женском роде фамилия склоняется как Усанькова, и это стандартная пара для фамилий на -ов. Сама фамилия нередкая, но и не слишком распространённая, что говорит о её относительно локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в центральных русских областях, где прозвища такого типа были обычным делом.