Фамилия Усатые (а также её форма Усатый) напрямую связана с прозвищем, которое давали человеку с длинными и пышными усами. Это одна из тех фамилий, где основа прозрачна и не требует сложных этимологических реконструкций: прозвище Усатый закрепилось за родом, а затем превратилось в наследственное имя. Такие «портретные» прозвища — по яркой внешней черте — были широко распространены в старину наряду с прозвищами по роду занятий или месту жительства.

Сама модель образования здесь — типичная для русских фамилий: к основе на твердый согласный добавлялся суффикс -ов (или -ев), дающий форму притяжательного прилагательного. То есть Усатые — это буквально «дети и потомки Усатого». Форма на -ые (Усатые) встречается реже, чем стандартное Усатов, и может указывать на северорусское или сибирское происхождение рода, где были распространены фамилии в форме множественного числа родительного падежа.

В исторических документах прозвище Ус фиксируется довольно рано. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются Иван Федорович Ус Товарков, боярин 1471–1484 годов, а также Яков Усанов, казненный в 1570 году. Обратите внимание: от того же корня образованы и фамилии Усанов, Усов, Усачёв. При этом Усатый — это не уменьшительная и не уничижительная форма, а скорее описательная: так могли назвать не просто обладателя усов (это было обычным делом), а человека, чьи усы выделялись — длиной, густотой или особой формой. Возможно, прозвище носило ироничный оттенок, если усы были предметом особой гордости или, наоборот, поводом для насмешек.

Точное место и время возникновения фамилии Усатые установить сложно: процесс закрепления прозвищ за потомками растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно с уверенностью сказать, что фамилия сформировалась в среде, где ценилась наблюдательность и меткое слово. В отличие от многих других фамилий, которые могли возникнуть от крестильных имен или профессий, Усатые сохранили в своей основе чисто бытовую, «человеческую» деталь — и это делает её своеобразным памятником живого народного языка, где внешность человека служила его визитной карточкой.