Фамилия Усенбаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, которая сложилась в среде народов Средней Азии и Казахстана. Её основа — мужское имя Усенбай, которое, в свою очередь, состоит из двух частей: «Усен» и «бай». Первая часть восходит к арабскому имени Хусейн (в тюркской передаче — Усейн, Усен), что означает «красивый», «добрый» или «маленький Хасан» (Хусейн — внук пророка Мухаммеда, особо почитаемая фигура в исламе). Вторая часть — «бай» — в тюркских языках означает «богач», «хозяин», «господин» и в составе имен указывала на знатность, достаток или пожелание благополучия. Таким образом, имя Усенбай можно перевести как «богатый (знатный) Хусейн» или «господин Усен».

Русский суффикс -ев присоединился к тюркской основе уже в процессе русификации фамилии, когда представители казахских или киргизских родов попадали в документы Российской империи. Это типичная модель: основа на согласный (Усенбай) даёт суффикс -ев (а не -ов, так как «й» на конце основы смягчает переход). В самой казахской среде фамилии в привычном для нас виде появились поздно, в советское время, поэтому Усенбаев — это скорее русскоязычная запись отчества или родового имени.

Интересна региональная привязка. Фамилия Усенбаев наиболее распространена в Казахстане (особенно в южных областях — Алматинской, Туркестанской) и в Кыргызстане. Встречается она и среди башкир, но реже. Если копнуть историю рода, то предки носителя фамилии, вероятно, принадлежали к одному из казахских племён Старшего или Среднего жуза, где имя Усенбай было популярным в XIX — начале XX века. Никакого отдельного ремесла или прозвища за этой фамилией не стоит: она образована напрямую от личного имени, что говорит о патриархальной традиции называть детей в честь уважаемых предков или религиозных деятелей.

В написании фамилии возможны варианты через «о» — Усенбаев и Осенбаев, что связано с особенностями произношения гласных в разных диалектах казахского языка (сингармонизм). Но в русских документах закрепился именно первый вариант. Социальный контекст здесь простой: носителями фамилии были в основном скотоводы и земледельцы, и только в XX веке, с урбанизацией, Усенбаевы стали встречаться среди инженеров, врачей и учителей.