Фамилия Усенин — одна из тех, где простота формы обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичный «патроним» на -ин, образованный от имени или прозвища Усеня. Но что стоит за этим прозвищем — вопрос, на который у ономастов нет единого ответа.

Самая прямая версия отталкивается от диалектного слова «ус» — в значении не только растительности на лице, но и, например, длинного колоса у злаков или ручки у ведра. В этом случае прозвище Усеня могли дать человеку с заметными, длинными усами. Суффикс -еня в русских прозвищах часто придавал уменьшительно-ласкательный или шутливый оттенок: Усеня — это «усатый» в дружеском, бытовом смысле. Фамилия Усенин тогда означает «сын Усени», то есть потомок человека, которого за усы и прозвали.

Однако есть и менее очевидная, но более интересная версия, связанная с крестильным именем. В старину существовало редкое каноническое имя Иустин (от латинского justus — «справедливый»). В народном произношении оно могло редуцироваться до Устин, а затем и до Усеня. В таком случае Усенин — это вариант фамилии Устинов, но прошедший через диалектную переработку. Подобные случаи, когда полное имя «обрубали» до короткого прозвища, а потом добавляли фамильный суффикс, в русской ономастике не редкость. Правдоподобность этой версии подтверждается тем, что фамилия Усенин встречается в основном в регионах, где было распространено «акающее» произношение (южнорусские и среднерусские говоры), где Иустин легко превращался в Устина.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, в частности к бывшей Тамбовской и Воронежской губерниям, а также к Поволжью. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, родоначальник был крестьянином или посадским человеком из одного конкретного села, а фамилия не получила широкого распространения за его пределами.

Так что, выбирая между усатым прозвищем и забытым церковным именем, стоит помнить: вторая версия объясняет не только корень, но и саму модель. Если бы основой было просто слово «ус», фамилия с большей вероятностью звучала бы как Усов или Усачев. Форма Усенин с суффиксом -еня скорее указывает на личное прозвище, которое могло быть образовано и от имени, и от внешности. Однозначного ответа здесь нет, но обе версии ведут в русскую деревню XVII–XVIII веков, где и родилась эта фамилия.