Фамилия Узлий — редкая и, на первый взгляд, неочевидная по происхождению. Её основа не вписывается в привычные ряды отчеств от крестильных имён или названий профессий. Самое правдоподобное объяснение — прозвищное происхождение, связанное с украинским или польским языковым влиянием.

В украинском и польском языках слово «вузол» (пол. węzeł) означает «узел». Узлий — это человек, которого прозвали за манеру завязывать, за профессию (например, вязальщик сетей или канатов) или за внешнюю особенность — сутулость, скрюченность, которую в народе метафорически называли «узлом». В говорах такое прозвище могло закрепиться за тем, кто постоянно ходил согнувшись, «скрученный» работой или болезнью.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ий, типичный для украинских фамилий, образованных от прилагательных или прозвищ (сравните: Товстий, Мокрий, Гордий). Форма на -ий, а не на -ов/-ев, говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где не было обязательной русификации через стандартные суффиксы. Если бы предок жил в центральной России, его, скорее всего, записали бы как Узлов.

Встречается Узлий преимущественно на западе современной России, в Брянской и Смоленской областях, а также на востоке Украины — то есть в зоне исторического смешения русских и украинских говоров. Это дополнительно подтверждает версию о том, что фамилия не великорусская, а южнорусская или украинская по корню.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским словом «уз» (мастер, умелец) или «узлы» (связной, проводник). Однако для этого нет достаточных географических оснований: фамилия не встречается в Татарстане или Башкирии, а её ареал — славянский пограничный регион.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается по массовым данным. Скорее всего, Узлий — фамилия крестьянская или казачья, закрепившаяся в одном-двух сёлах и не получившая широкого распространения. В дореволюционных метрических книгах она почти не фиксируется за пределами Черниговской и Могилёвской губерний.

Таким образом, Узлий — это фамилия-прозвище, которая досталась предку за то, что он либо вязал узлы, либо сам был «узлом» — сгорбленным или скрученным человеком. Это не дворянская и не искусственная фамилия, а живая народная кличка, перешедшая в официальный документ.