Фамилия Узлова — это женская форма от Узлов, и ответ на вопрос, откуда она взялась, лежит в прозвище Узел. В старину так могли назвать человека, который повсюду ходил с узелком — тем самым «связанным концами платком или куском ткани, в который укладывали пожитки и вещи». Представьте крестьянина или бродячего мастера, который нес весь свой нехитрый скарб в холстине, завязанной узлом, — такая приметная деталь легко закреплялась за человеком и переходила на его детей.

Но есть и второй, менее очевидный смысл. В некоторых говорах слово «узловатый» означало лукавого, себе на уме человека. Если прозвище давали не за внешний вид, а за характер, то основа фамилии уходит от бытового предмета к народной характеристике личности. Обе версии имеют право на жизнь, и однозначно выбрать одну сложно: слишком мало контекста, в котором прозвище возникло.

Сам по себе антропоним Узел не выдумка. В трудах С. Б. Веселовского, исследовавшего русские прозвища и фамилии, записан реальный носитель: Узел Иван, крестьянин, 1545 год, Новгород. Это важная зацепка: она показывает, что прозвище бытовало в северных русских землях ещё в XVI веке, а значит, фамилия Узлов/Узлова имеет давнюю историю, уходящую корнями в допетровскую Русь.

Модель образования здесь классическая: прозвище Узел плюс притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей-то сын», «чей-то человек»). Сначала Узлов — это, скорее всего, «сын Узла», а уже потом фамилия закрепилась за целым родом. Женская форма Узлова возникла естественным путём: в русской традиции жена и дочери получали фамилию отца с окончанием -а.

Интересно, что фамилия не связана с ремеслом вязальщика или ткача, хотя такое объяснение напрашивается. В отличие от фамилий типа Ткачёв или Пряхин, здесь первично не занятие, а либо внешняя примета (узелок в руках), либо черта нрава. Это делает Узлову фамилией прозвищного типа, где личное наблюдение соседей и односельчан оказалось сильнее профессиональной принадлежности.

Что касается географии, то новгородская запись XVI века — самая ранняя из известных. Это не значит, что фамилия не встречалась в других местах, но именно северо-запад Руси даёт нам первое документальное подтверждение. В более поздние века Узловы и Узловы расселились шире, однако корень остался прежним — простое и ёмкое слово «узел», которое каждый понимает по-своему.