Фамилия Узловая — редкий случай, когда географическое название и прозвище могли сойтись в одной точке. На первый взгляд, она напрашивается на связь с железнодорожной станцией Узловая в Тульской области. Но тут важно не пойти по ложному следу: фамилии от названий городов и станций обычно образовывались с суффиксом -ский (Узловский). А форма Узловая — это либо адъективная фамилия (от прилагательного), либо женский вариант от фамилии Узловой.

Разбираемся с основой. Слово «узел» в русском языке многозначно. Самая вероятная версия — прозвище Узел или Узловой давали человеку, который вязал узлы: моряку, рыбаку, ткачу или даже палачу. В говорах «узловатый» означало «сварливый, неуживчивый», так что прозвище могло отражать характер. Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным «узёл» (улей, дупло с пчёлами): тогда предок мог быть бортником.

По модели образования фамилия Узловая — типичная «матронимическая» или «женская» фамилия на -ая, которая закрепилась за женщиной (вдовой, дочерью) в документах XIX века. В русской традиции такие фамилии нередко давали детям, записанным по матери, или фиксировали за крестьянками при переписях. Мужской вариант — Узловой — был бы более распространён, но именно женская форма сохранилась как самостоятельная.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. Встречается и на Украине, где могла возникнуть от прозвища Вузол (узел) с последующей русификацией. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямой аналогии нет, но модель с основой «узел» — рабочая и прозрачная.

Спорная версия — происхождение от слова «узловой» в значении «главный, центральный» (узловой пункт). Вряд ли: в крестьянской среде, где и сложилось большинство фамилий, такой отвлечённый смысл не давали прозвищам. Скорее всего, предок носителя фамилии Узловая был либо человеком с непростым характером, либо тем, кто профессионально работал с верёвками и тканями.