Фамилия Вадовы — одна из тех, где ясна модель образования, но неочевидна исходная основа. Перед нами типичная русская фамилия на -ов, то есть притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». Первоначально Вадов — это «сын Вада» или «человек из рода Вада». Суффикс -ов указывает на происхождение от прозвища или мирского имени Вад.

С корнем «вад-» сложнее. Самое прямое объяснение — диалектное слово «вад» или «вада». В северных и сибирских говорах «вадой» называли топкое болото, трясину, моховое место с водой. Человек, живший у такого болота или на болотистой земле, мог получить прозвище Вад. В этом случае фамилия Вадов — типичный топонимический след: предок происходил из местности, которую в народе звали Вады, или же его дом стоял на ваде. Параллели — фамилии Болотов, Озеров, Клюев (от «ключ» — родник).

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — отчество от неканонического имени Вад. В древнерусских документах встречается прозвище Вад, но его этимология неясна. Возможно, это сокращение от имени Вадим (хотя Вадим — полное имя, а не производное). В ономастике есть примеры, когда Вадовы могли возникнуть как вариант фамилии Вадимов, но это спорно: суффикс -ов обычно крепится к основе, оканчивающейся на согласный, а «Вад» — готовое прозвище.

Географически фамилия Вадовы редкая. Встречается в центральных областях России, но чаще — в Поволжье и на Урале, где болотистые места называли вадами. Это косвенно подтверждает первую, «болотную» версию. В польском языке есть слово «wad» (изъян, порок), но для русской фамилии это заимствование маловероятно — скорее случайное созвучие.

Сословной принадлежности у Вадовых нет: фамилия могла возникнуть и у крестьянина, жившего у болота, и у мещанина, получившего прозвище по месту жительства. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована. Так что, скорее всего, предки современных Вадовых — люди, чья жизнь была связана с лесом, водой и нечерноземной землей, где «вада» была привычным ориентиром.