Фамилия Вакаренков — довольно редкая и с ярко выраженной южнорусской или украинской окраской. Её основа — прозвище или профессиональное имя Вакарь, которое в свою очередь восходит к украинскому слову «вакар» — пастух волов, гуртоправ. В говорах юга России и Украины это слово было распространено, а человек, пасший волов или крупный рогатый скот, получал соответствующее прозвище. Таким образом, предок носителя фамилии Вакаренков был, скорее всего, пастухом.

Модель образования фамилии нестандартна. Суффикс -енков типичен для фамилий, возникших в среде украинского казачества или на южнорусских землях. Он образован по схеме: основа Вакарь + уменьшительный суффикс -енк(о), что дало форму Вакаренко (буквально «маленький Вакарь» или «сын Вакаря»). Затем, при русификации фамилии, к ней добавили русский патронимический суффикс -ов. Получилась гибридная форма: Вакаренков — «сын Вакаренко», что характерно для фамилий переселенцев из Малороссии в центральные и восточные губернии России, где украинские окончания адаптировали под местную норму.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от имени или занятия напрямую (Вакарев), форма Вакаренков указывает на более сложный путь: сначала прозвище отца (Вакарь) дало семейное имя Вакаренко, а затем оно получило русское оформление. Это делает фамилию маркером миграции: предки, вероятно, жили в Слобожанщине, на Дону или Кубани, где активно смешивались русские и украинские традиции словообразования.

В ономастических словарях фамилия не фигурирует в списках древних дворянских родов — она бытовая, крестьянская или казачья. Встречается преимущественно в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Дону. Иногда можно встретить вариант без -ов — Вакаренко, который сохранил исходную украинскую форму. Редкость фамилии говорит о том, что родоначальник был заметной фигурой в своей общине, но не принадлежал к высшим сословиям, а его потомки не размножились до массовой фамилии, оставшись локальной группой.