Фамилия Вахулин — наглядный пример того, как простое, на первый взгляд, слово может таить в себе ономастическую загадку. С точки зрения словообразования, всё прозрачно: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Вахулин — это «сын Вахулы» или «человек из семьи Вахулы». Основа же — Вахул(а) — вызывает вопросы.

Самая распространённая гипотеза связывает её с крестильным именем Варфоломей. В народной речи это имя, имеющее арамейские корни и означающее «сын вспаханной земли» или «сын Толомея», подверглось сильному сокращению: Варфоломей → Вахромей → Вахруша → Вахруш. Форма Вахула могла возникнуть как один из вариантов этого же ряда, возможно, под влиянием других имён. В пользу этой версии говорит частое появление фамилий с корнем Вахр-/Вах- (Вахрушев, Вахромеев) именно в северных и центральных губерниях России, где усечение имён было особенно распространено.

Впрочем, есть и другое, более редкое объяснение. В говорах слово «вахлак» или «вахля» означало неуклюжего, медлительного человека. Вахула могло быть однокоренным прозвищем для такого же вялого или нерасторопного человека. Это логично, если учесть, что фамилии на -ула часто образовывались от прозвищ (ср. Косуля, Гнилуша). Однако в словарях форма «вахула» как самостоятельное нарицательное слово не фиксируется, что делает прозвищную версию менее надёжной, чем производная от имени.

Интересно, что фамилия Вахулин не является частой. Встречается она разрозненно, в основном в Поволжье и на Урале, что совпадает с зонами позднего заселения и активного смешения говоров. Возможно, предки Вахулиных были крестьянами или посадскими людьми, но сословная привязка здесь размыта — фамилия могла возникнуть в любой среде, где имя Варфоломей было в обиходе. Написание с одной «л» (Вахулин, а не Вахуллин) — дополнительный аргумент в пользу того, что в основе лежало именно краткое имя, а не полная форма.