Фамилия Валентьев — редкий случай, когда за основу взято не просто имя, а его более архаичная, книжная форма. Подавляющее большинство русских фамилий на -ев образовано от крестильных имён: Иванов, Петров, Сергеев. Но здесь мы видим не «Валентинов» (от полной формы имени), а «Валентьев» — от краткой, усечённой основы «Валент».

В чём разница? Имя Валентин (от латинского valens — «сильный», «здоровый») в русской традиции могло звучать в обиходе как Валент. От этой сокращённой формы и пошла фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Валентьев буквально означает «сын Валента» или «человек из рода Валента». Такая модель — не редкость для имён на -ин: вспомните фамилии Ильин (от Илья), Кузьмин (от Кузьма) — там суффикс -ин. А здесь, поскольку основа оканчивается на твёрдый согласный, работает -ев.

Географически фамилия не привязана к какой-то одной местности, но встречается заметно реже, чем «Валентинов». Это говорит о том, что она могла возникнуть в среде, где имя Валентин употребляли в просторечной, «домашней» форме, либо — что менее вероятно — от латинского имени Valentius, которое тоже давало бы такую основу.

Социальный контекст прост: носитель фамилии — потомок человека, которого в документах или в быту звали не полным именем, а сокращённо. Никакого прозвища или ремесла за этим не стоит, только имя. В церковных записях могли писать «Валентин Иванов сын», а в переписных листах — уже «Валентьев», закрепив обиходный вариант.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и у духовенства, где любили «латинизированные» формы имён, но для Валентина это скорее исключение: семинаристы чаще образовывали фамилии от полных форм или от названий церковных праздников. Так что перед нами, скорее всего, обычная «отчествообразная» фамилия, возникшая в крестьянской или мещанской среде не позднее XVII–XVIII веков.