Фамилия Валенцев — одна из тех, что прямо указывает на занятие или особенность предка. Её основа — прозвище Валенец, а корень связан с валенками, тёплой зимней обувью из овечьей шерсти. Скорее всего, родоначальник Валенцевых либо сам валял валенки (был каталем, пимокатом), либо получил прозвище за то, что носил их круглый год — в те времена это бросалось в глаза и могло стать отличительной чертой.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Валенец прибавили суффикс принадлежности -ев, что буквально означает «сын Валенца» или «из семьи Валенца». Важно, что суффикс именно -ев, а не -ов, потому что основа оканчивается на мягкий согласный (ц). Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца закреплялись за детьми и внуками.

Разбирая слово «валенец», стоит вспомнить, как именно делали эту обувь. Валенки (или валенцы) валяли обычно на одну колодку, не различая правой и левой ноги. Голенища, достигавшие колен, не отворачивали, но слегка надрезали для удобства при ходьбе. Подошву часто подшивали кожей, чтобы валенки не промокали. Цвета были в основном серые, коричневые, чёрные, реже белые. Белые валенки украшали вышивкой цветным гарусом или бисером. В каждой губернии было несколько деревень, жители которых специализировались на катании валенок. Наряду с этим были крупные центры производства, чья продукция расходилась далеко. Например, на северо-востоке Европейской России и в Сибири славились так называемые кухморские (кукморские) валенки — белые с вышивкой, изготовленные мастерами Малмыжского уезда Вятской губернии.

К концу XIX — началу XX века валяная обувь стала основной зимней обувью русских крестьян Европейской России (за исключением Крайнего Севера и юго-востока) и соперничала с меховой обувью у русских Сибири. Это значит, что профессия пимоката была востребована и широко распространена, а прозвище Валенец — не случайное, а типичное для ремесленников того времени.

В ономастике есть и другая версия: не исключено, что прозвище Валенец могло быть связано не с обувью, а с диалектным словом «валенец» — так в некоторых говорах называли увальня, медлительного или неуклюжего человека. Однако эта версия менее убедительна: в словарях русских прозвищ и фамилий (например, в работах Б. Унбегауна и В. Никонова) связь с ремеслом считается основной и более логичной, поскольку профессиональные прозвища давали гораздо чаще, чем бытовые характеристики.

Таким образом, фамилия Валенцев — это не «застывшая форма», а прямое указание на то, что предок носителя фамилии был мастером по валянию валенок или, что реже, получил своё прозвище за привычку не снимать их круглый год.