Фамилия Ваничев — один из тех случаев, когда привычный на слух суффикс -ов/-ев скрывает за собой нестандартную основу. Вопреки ожиданию, фамилия образована не напрямую от имени Ваня (Иван), а от его производной формы — Ванич. В русской народной традиции так называли не просто Ваню, а, скорее, Ивана, к которому относились с фамильярной или пренебрежительной лаской: суффикс -ич в этом уменьшительном имени (Ванич) встречался реже, чем стандартное Ванечка или Ванька.

Словообразовательная цепочка здесь необычна. Если бы предка звали просто Ваней, фамилия звучала бы как Ванин. Но суффикс -ев присоединился к основе «Ванич», дав форму Ваничев. Это указывает на то, что в основе лежало именно прозвище или обиходное имя Ванич, а не полное имя. Такая модель типична для фамилий, образованных от кратких форм имён с суффиксом -ич: ср. Кузьмичев (от Кузьмич), Фомичев (от Фомич). В случае с Ваничевым исходное «Ванич» — это не отчество (в отличие от Кузьмич), а личное прозвище, что делает фамилию более редкой по механизму образования.

Географически фамилия Ваничев тяготеет к северным и центральным областям России, где были распространены подобные усечённые формы имён. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Двойников у фамилии немного: однокоренные Ваничкин, Ваничков образованы от тех же основ, но с другими суффиксами, а вот путать Ваничева с Ваниным не стоит — это разные модели.

Сословная принадлежность предков-Ваничевых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилия не несёт признаков дворянского происхождения (отсутствие суффикса -ский и географической привязки к вотчине). Первый носитель фамилии, вероятно, был обычным человеком, которого в деревне знали под прозвищем Ванич — по имени, но с оттенком простонародной ласки или насмешки.