Фамилия Ванинов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неочевидная деталь. Корень «Ван» сразу вызывает ассоциации с краткой формой имени Иван, и это действительно самый вероятный путь образования. Но если бы фамилия произошла напрямую от Вани (уменьшительного от Иван), она звучала бы как Ва́нин. Суффикс -ов указывает на иную модель: в основе лежит не имя Ваня, а полное имя Ван или прозвище Ван.

Разбираем словообразовательную цепочку. Фамилия построена по стандартной патронимической модели: к основе Ван (или Вани́н, если ударение падает на последний слог) прибавили суффикс -ов, означающий принадлежность. То есть Ванинов — буквально «сын Ванина» или «сын того, кого звали Ван». Здесь двойная патронимическая конструкция: сначала от прозвища Ван образовали имя Ванин (как отчество или фамилию), а затем от него — новую фамилию Ванинов. Такой приём встречается на Русском Севере и в некоторых областях Поволжья, где фамилии нередко «наслаивались» друг на друга.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах «ванить» означало «медлить, тянуть время» или «болеть, хворать». Прозвище Ваня или Ван могли дать человеку медлительному или болезненному. В этом случае фамилия Ванинов — отчество от такого прозвища, а не от имени. Спор между двумя гипотезами решается просто: подавляющее большинство русских фамилий на -ов восходят к крестильным именам, поэтому версия с именем Иван (через форму Ван) остаётся основной.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где была распространена двойная патронимическая модель. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Ванинов в Вятской и Костромской губерниях. Никаких знаменитых дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от имени, которое носил каждый третий мужчина на Руси.