Фамилия Ванский — редкий пример, где суффикс -ский указывает не на дворянское происхождение, а на географическую или топонимическую привязку. Такие фамилии в польской, украинской, белорусской и еврейской традиции часто образовывали от названия населённого пункта. Ванский — это «тот, кто родом из Вани или Ванова». На карте Восточной Европы встречается несколько деревень с корнем Ван-: Вань, Ваново, Ванино. Если предки носили фамилию Ванский, скорее всего, они происходили из одного из таких мест.

Основа Ван- может восходить к личному имени Ваня (уменьшительное от Иван) или к прозвищу Ваня. В таком случае фамилия образована по модели «чей?»: Ваня → Ванский. Но это маловероятно, потому что для русских фамилий от имени Иван типичны суффиксы -ов, -ин (Иванов, Ванин). Форма на -ский характерна для западнорусских земель и Польши, где фамилии чаще привязывали к местности, а не к отцу.

В еврейской ономастике фамилия Ванский тоже встречается, но редко. У ашкеназских евреев такие фамилии давали по названию местечка — например, Вань (Wanie) в Галиции или Ванов (Wanów) на Волыни. После присоединения западнорусских земель к Российской империи фамилию могли русифицировать, заменив окончание -ский на -ской, но написание Ванский осталось распространённым.

Ещё одна версия, хоть и спорная: фамилия могла возникнуть от польского слова wań — «уж» (змея). В польских говорах так называли человека с длинной шеей или извивающейся походкой. Прозвище Ваня могло закрепиться за таким человеком, а затем перейти в фамилию через суффикс -ский. Но эта гипотеза не подкреплена документальными источниками, и большинство ономастов склоняются к топонимическому происхождению.

Фамилия Ванский встречается в основном в западных регионах России, Беларуси и Украины, а также среди потомков эмигрантов. В центральной России она редка. Носители фамилии в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами, реже — духовенством. Дворянских родов Ванских в Российской империи не зафиксировано.