Фамилия Ванягин — типичный пример того, как народная, разговорная форма крестильного имени превратилась в фамилию. В основе лежит имя Ваняга — просторечный вариант имени Иван. Иван, в свою очередь, восходит к каноническому церковному имени Иоанн, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнееврейского оно означает «милость Божья» или «Яхве смилостивился».

Ваняга — это не единственная и не самая распространённая производная форма от Иван, но она показательна с точки зрения словообразования. Суффикс -яг- в русских именах и прозвищах (сравните: Шуняга, Миляга, Витяга) часто придавал слову оттенок фамильярности или ласкательности. Именно эта модель и легла в основу фамилии: имя Ваняга плюс стандартный русский патронимический суффикс -ин, означающий «чей?» — то есть «сын Ваняги», «потомок Ваняги».

Фамилия Ванягин — памятник не столько письменности, сколько живой народной речи. В официальных документах имя Ваняга встречается редко, зато в быту, в семьях, где звали человека просто и по-свойски, такая форма была в ходу. Фамилия закрепилась за потомками этого человека, и со временем первоначальное значение «милость Божья» стёрлось, уступив место родовому прозвищу.

О точном месте возникновения фамилии Ванягин говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и массовое закрепление таких «уменьшительных» форм пришлось в основном на XVI–XVII века. Ванягины могли появиться в разных регионах, но с большей вероятностью — в северных и центральных землях России, где были сильны традиции неканонических имён и прозвищ. Сейчас фамилия встречается нечасто, что делает её интересным объектом для семейного поиска: носители фамилии Ванягин, скорее всего, восходят к одному общему предку, носившему имя Ваняга.