Фамилия Ванякина — одна из тех, что хранит память о домашнем, неофициальном имени предка. В её основе лежит имя Ваняка, которое старшие поколения использовали как ласковое обращение к мальчику или мужчине по имени Иван. Полное церковное имя Иоанн пришло на Русь вместе с христианством из древнееврейского языка, где означало «милость Божья».

Ваняка — характерный пример того, как живая народная речь перекраивала полные имена в короткие и удобные формы. Суффикс -як- в русских именах (сравните: Степан — Степаняка, Петр — Петряка) придавал оттенок простоты и принадлежности к крестьянской или посадской среде. Такие прозвища нередко закреплялись за человеком в быту, а затем, при передаче по наследству, превращались в фамилию.

Существует и другая, более спорная версия, связывающая имя Иван с мифическим прародителем славян Ваном. Согласно этой гипотезе, древние славяне будто бы называли себя «ванами», а имя Иван — всего лишь переделка этого слова. Однако большинство ономастов (вслед за авторитетными исследователями, такими как Б. Унбегаун) считают такое объяснение народной этимологией, не выдерживающей критики. На деле имя Иван — прямая калька с греческого Иоанн, которое, в свою очередь, восходит к библейскому Йоханану.

Фамилия Ванякина образована по типичной русской модели с суффиксом -ин. Он указывал на принадлежность: «чей сын?» — Ванякин, то есть сын Ваняки. Такая форма была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге.

Интересно, что при всей распространённости имени Иван, фамилия Ванякина встречается нечасто. Это говорит о том, что форма Ваняка бытовала в конкретных местностях и не получила повсеместного хождения. Возможно, она была характерна для определённых говоров, где предпочитали именно такой вариант уменьшительного имени.

Таким образом, носительница фамилии Ванякина может с уверенностью считать, что её предок по мужской линии носил имя Иван, но в обиходе его звали ласково и просто — Ваняка. Фамилия не содержит указания на сословие или род занятий, она — чистый отпечаток личного имени, перешедшего в разряд родовых прозвищ.