Фамилия Вараганов — яркий пример того, как в русском фамильном имени сохранилось древнее прозвище, связанное с характером или поведением человека. В её основе лежит слово «вараган», которое в диалектах русского языка означало «крикун», «задира», «буян», а также «пустомеля» или «беспокойный человек». В словаре Владимира Даля зафиксировано и слово «вараганить» — делать что-то шумно, кое-как, с гамом. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Вараган за громкий голос, неуживчивый нрав или привычку постоянно спорить и скандалить.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: к основе «Вараган» добавили патронимический суффикс «-ов», который указывал на принадлежность к главе семьи. Вараганов — буквально «сын Варагана». Фамилия эта недворянская, а крестьянская или мещанская: прозвища, легшие в её основу, редко давали людям знатного происхождения. Интересно, что «вараган» — слово с неясной этимологией. Некоторые исследователи связывают его с тюркскими языками, где «вара» или «бара» означало «есть», «существовать», но эта версия менее убедительна, так как смысл «крикун» для русского быта гораздо органичнее.

Географически фамилия Вараганов тяготеет к северным и центральным регионам России. Она встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, а также в Поволжье. В этих краях слово «вараган» было в ходу у местных жителей, что подтверждается и диалектными записями. Встречается и вариант «Вараган» без суффикса, но он значительно реже. Примечательно, что фамилия не получила широкого распространения в южных губерниях, что косвенно указывает на её севернорусские корни.

В отличие от многих фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Вараганов — это «мирская» фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по житейским наблюдениям. Предок-основатель мог быть не просто задирой, а человеком, который «вараганил» — шумел на сходках или торгах, привлекая внимание. Со временем прозвище утратило негативный оттенок и закрепилось как родовое имя, несущее в себе отпечаток яркой, возможно, неспокойной, но запоминающейся личности.