Фамилия Варянин — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище и не профессия, а этноним, причём исторически очень яркий. Варягами на Руси называли скандинавских воинов и купцов, служивших у русских князей в IX–XI веках. Прямого указания на происхождение от скандинавов фамилия не даёт: её мог получить человек, которого в округе дразнили «варягом» за светлые волосы, высокий рост или беспокойный нрав. Но есть и другая, более прозаичная версия: в некоторых северных говорах «варяг» означало коробейника, мелкого торговца, который ходил по деревням с товаром. Так прозвище, данное за профессию или манеру торговать, могло перейти в фамилию.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована с помощью суффикса -ин, который в русском языке обычно указывает на принадлежность: «чей?» — «Варянин» значит «сын Варяга» или «человек из рода Варяга». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются у крестьян и мещан центральной России, -ин типичен для северных и северо-западных регионов, а также для фамилий, происходящих от прозвищ на -а/-я. Это косвенно подтверждает, что фамилия могла закрепиться в Новгородской или Псковской земле, где память о варягах была жива дольше.

Стоит отметить, что фамилия Варянин не имеет отношения к знаменитому летописному «призванию варягов» — это бытовое, а не книжное прозвище. В документах она встречается редко, в основном в северных губерниях. Похожие фамилии — Варягов, Варяжский — образованы от того же корня, но суффиксы разные: -ов указывает на более позднюю и массовую модель, а -ский мог появиться в дворянской или духовной среде. Варянин же остался в крестьянской и мещанской среде, и его носители, скорее всего, не имели никакого отношения ни к скандинавам, ни к знати.