Фамилия Варянов — одна из тех, где на первый взгляд ясное слово скрывает неожиданный поворот. Самый очевидный путь — связать её с этнонимом «варяг». В древнерусских летописях варягами называли скандинавских воинов и купцов, служивших у русских князей. Казалось бы, Варянов — потомок такого наёмника или человека, получившего прозвище Варяг за суровый нрав или светлые волосы. Однако у этой версии есть слабое место: фамилии на -ов от этнонимов вроде «варяг» встречаются, но редко, и почти всегда фиксируются на северо-западе Руси, где контакты со скандинавами были密集нее.

Более вероятный и менее очевидный корень — диалектное слово «варя», «варево» или «варяный». В русских говорах «варя» означала горячее жидкое кушанье, похлёбку, а «варяный» — то, что сварено. Прозвище Варян могли дать повару, кашевару, человеку, который работал на кухне или славился умением готовить. Суффикс -ян в основе (Варян) указывает на принадлежность к чему-то или занятие: ср. «столяр» — «столярный», «кузня» — «кузнец». Здесь Варян — тот, кто имеет отношение к варке. А фамилия Варянов — уже отчество от этого прозвища: «сын Варяна». Такая модель (основа на -ян + -ов) встречается в фамилиях, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -я: Коптян — Коптянов, Гулян — Гулянов.

Третья, совсем редкая версия, — связь с личным именем Вар или Варя, которое могло быть сокращением от канонического Варлаам (в просторечии Варлам) или Варахиил. В таком случае Варянов — отчество от уменьшительной формы: «чей? — Варянов». Но здесь суффикс -янов вместо обычного -инов (Варя → Варин) наводит на мысль, что форма «Варян» уже существовала как самостоятельное прозвище, а не как производное от имени.

Географически фамилия Варянов не привязана к какому-то одному региону, но в переписях XIX века она чаще встречалась в центральных губерниях России — Тверской, Ярославской, Московской — и почти не фиксировалась на севере, где жили потомки реальных варягов. Это косвенно подтверждает, что в основе лежало не этническое, а бытовое прозвище. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Варянов был не суровым мореходом, а обычным поваром или хозяином постоялого двора, где кормили горячим.