Фамилия Ващёнов — один из тех случаев, когда написание уводит в сторону от очевидного корня. На слух она кажется производной от слова «ва́та» или «ва́тный», но это ложный след. Основа здесь — древнерусское нецерковное имя или прозвище Ва́ща (ударение на первый слог). В документах XV–XVII веков встречается имя Ваща, образованное от глагола «ва́дить» — «приучать, манить, завлекать» (отсюда же «ва́бить» — приманивать, созывать). Ващей могли прозвать человека умелого, завлекающего, или того, кто приваживал дичь на охоте.

Суффикс -ов- указывает на стандартную модель русских фамилий: Ваща + -ов = сын Ващи. Однако здесь есть особенность. После шипящего «щ» под ударением в суффиксе пишется «ё» (Ващён-ов), а не «о». В безударном положении фамилия звучала бы как «Ващанов», но ударение закрепилось на суффиксе — отсюда и буква «ё» в современном написании. В старых документах фамилию могли записывать как Ващанов или Ващёнов, и это не ошибка, а отражение живой речи: в одних говорах ударение падало на корень, в других — на суффикс.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям. Встречается в Тульской, Рязанской, Липецкой губерниях, реже — на севере. Это косвенно подтверждает связь с диалектным словом «ва́дить»: южновеликорусские говоры сохранили этот глагол лучше, чем северные.

Есть и более редкая версия, которую приводят некоторые ономасты: основа могла быть не от имени, а от профессии. В некоторых русских диалектах «ваща» — это вощина (пчелиный воск). Тогда Ващёнов — сын воскобоя или пчеловода. Но эта гипотеза менее убедительна: слово «воща» (от «воск») в древности звучало с «о», а фамилия пишется через «а». Скорее всего, перед нами именно антропонимическая модель от личного прозвища.

Родственные фамилии — Ващин, Ващинин, Ващенко (украинский вариант). Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами: -ин, -енко, -ов. Ващёнов — самая редкая из них, возможно, потому что в XIX веке носители фамилии не относились к многочисленным сословиям (крестьяне и мещане), а фамилия не «размножилась» через массовые переселения. Точных данных о дворянском происхождении нет — в родословных книгах Ващёновы не значатся.