Фамилия Васьянов образована от имени Васьян — просторечной, народной формы церковного имени Вассиан. Имя Вассиан пришло на Русь с христианством из латыни, где означало «Вассиев сын, потомок», то есть изначально указывало на принадлежность к роду некоего Вассия. В православных святцах закрепилось несколько святых с этим именем: преподобный Вассиан Угличский, святитель Вассиан I Ростовский, преподобный Вассиан Пертоминский (Соловецкий), святитель Вассиан Лавдийский и преподобный Вассиан Тиксненский. Именно их почитание поддерживало имя в обиходе, несмотря на его относительную редкость.

В бытовой речи книжное «Вассиан» быстро упростилось до «Васьян» — по той же модели, по которой «Иоанн» превращалось в «Иван», а «Георгий» — в «Егор». Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Васьянов буквально значит «сын Васьяна» или «потомок Васьяна». Это типичная для русских фамилий патронимическая модель, закрепившаяся в XV–XVII веках.

Фамилия довольно редкая, и её географическое распространение связано с регионами, где имя Вассиан было особенно почитаемо. Прежде всего это северные и центральные земли России: Ярославская, Вологодская, Костромская области, а также Поволжье. В этих местах находились монастыри, связанные с деятельностью святых Вассианов — например, Угличский Покровский монастырь, где подвизался Вассиан Угличский. Именно оттуда, вероятно, и пошли первые носители фамилии: крестьяне, ремесленники или церковнослужители, чьих предков крестили в честь местночтимого святого.

Стоит отметить, что фамилию Васьянов иногда путают с более распространённой Васьяновой — женской формой, или с фамилией Васин, образованной от имени Вася (краткой формы того же Василия). Но Васьянов восходит именно к полной форме Вассиан, а не к Василию, и это различие важно для правильной этимологии. В документах XVII–XVIII веков встречаются варианты написания «Васьяновъ» и «Васиановъ», что отражает колебания между народным и книжным произношением.