Фамилия Ватановский — редкий пример, где географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную версию. Основа здесь — польско-украинский суффикс -ский, который в старые времена указывал на владельческий или топонимический характер: такую фамилию мог получить либо дворянин по названию своего имения, либо человек, переселившийся из села с похожим именем. Исходный корень — «Ватан» — в восточнославянских говорах не встречается как самостоятельное имя или прозвище, зато хорошо известен в топонимике. На карте Польши и Западной Украины есть несколько местечек с названием Ватанов или Ватанув (например, в Люблинском воеводстве). Житель такого села, переехав в другую местность, получал прозвание «Ватановский» — «тот, кто из Ватанова».

Версия с прозвищем слабее. Слово «ватан» в русских диалектах не зафиксировано в значении, которое могло бы стать основой для фамилии. В тюркских языках (татарском, башкирском) «ватан» — «родина, отчизна», но образование фамилии от абстрактного понятия с типично польским суффиксом маловероятно. Скорее всего, мы имеем дело с окающим или акающим произношением: в южнорусских и украинских говорах «Вотановский» могло превратиться в «Ватановский», а основа «Вот-» или «Ват-» восходит к личному имени Вот (краткая форма от Вотислав) либо к диалектному «вота» — «вотчина, надел». Но и эта цепочка сложнее топонимической.

По модели образования фамилия Ватановский — типичная для польской шляхты и украинской старшины XVII–XVIII веков. В Российской империи такие фамилии на -ский часто встречались у духовенства (семинаристы получали их по названию села) и у обрусевших польских родов. Сословного барьера не было: носителем мог быть и крестьянин, переписавший фамилию по месту рождения, и мелкопоместный дворянин.

Современная география фамилии подтверждает западное происхождение. Ватановские встречаются в основном в западных областях Украины (Волынь, Ровенщина) и в приграничных регионах Польши, реже — в центральной России и Сибири, куда фамилия попала с переселенцами конца XIX — начала XX века. Написание устойчивое: через «а» в первом слоге, хотя в дореволюционных метриках можно найти вариант «Вотановский» — это как раз и указывает на колебание говоров.

Однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет. Ватанов (без суффикса -ский) встречается единично, что делает Ватановского нетипичным случаем: суффикс здесь не просто украшение, а главный маркер происхождения — «человек из места Ватан».