Фамилия Ватаженко — яркий пример украинской модели фамильного словообразования с суффиксом -енко. Этот суффикс в XVI–XVIII веках был главным маркером «сыновства» или принадлежности к роду на территории современной Украины. Позже, в XIX веке, он стал массовым и закрепился за многими крестьянскими и казачьими фамилиями. Таким образом, Ватаженко — это «сын Ватаги» или потомок человека по прозвищу Ватага.

Корень «ватаг-» отсылает к слову «ватага». В русских и украинских говорах у этого слова несколько значений. Самое распространенное — «толпа, шумная группа людей», «артель» или «отряд». В южных регионах, особенно в казачьей среде, ватагой называли рыбацкую артель или группу людей, идущих на промысел. Реже «ватага» означала «вожак, старший в такой группе» — в некоторых говорах слово употреблялось именно в мужском роде. Поэтому прозвище Ватага могли дать либо шумному, неспокойному человеку, либо тому, кто руководил артелью, например, рыболовецкой или чумацкой.

Географически фамилия Ватаженко тяготеет к юго-востоку Украины и прилегающим регионам России: Запорожская, Днепропетровская, Харьковская области, а также Ростовская область и Краснодарский край. Это зона активного расселения запорожских казаков и крестьян-переселенцев. Встречаемость фамилии невысокая, что характерно для прозвищных фамилий, не образованных от крестильных имён.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, но любопытен один нюанс. В украинском языке часто встречается чередование г/ж (нога — ніжка), но в основе «ватага» такого чередования в фамилии нет. Ватаженко — это не «маленькая ватага», а именно «сын Ватаги». Суффикс -енко присоединён прямо к основе, без дополнительных смягчений. Это указывает на то, что прозвище Ватага воспринималось как полноценное личное имя, а не как уменьшительное.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ватагин (русская модель на -ин) чаще встречается в северных и центральных областях России. Ватаженко — южный, украинский вариант. Встречается также фамилия Ватажников, где суффикс -ник указывает на род деятельности: ватажник — член ватаги или её предводитель. Ватаженко стоит в этом ряду особняком, так как прямо называет потомка человека по прозвищу, без указания на конкретное занятие.