Фамилия Ватажнов — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти в неизменном виде, без переосмысления или случайного совпадения с другим словом. Корень здесь — «ватага». В старину так называли не просто толпу, а organised артель, чаще всего речную или рыболовецкую. На Волге, Дону, Каспии ватага — это промысловая артель, которая сообща тянула невод или грузила баржу. Ватажнов, таким образом, потомок человека, который входил в такую артель или, что вероятнее, был ватажным атаманом — старшим, кого выбирали сами работники. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ: он отвечает на вопрос «чей?» — сын Ватажного.

Модель образования фамилии — отчество второго порядка, но не от крестильного имени, а от социального прозвания. В документах XVI–XVII веков слово «ватажник» встречается как обозначение промысловика, а «ватажко» — как уменьшительное прозвище. Ватажнов могло закрепиться за крестьянином или посадским человеком, чей отец или дед промышлял на рыбных тонях. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Прикаспию: Астраханская, Саратовская, Нижегородская губернии — регионы, где ватажный лов был основным занятием. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли с собой и название артели.

Интересная деталь: в XIX веке фамилия могла писаться через два «н» — Ватажаннов. Это не ошибка, а следствие народной этимологии: слово «ватага» звучало как «ватажан» в некоторых говорах, с наращением суффикса -ан. Но в современном написании утвердился вариант с одним «н», более близкий к исходному корню. Других версий происхождения, кроме прозвищной, для этой фамилии нет — попытки связать её с тюркскими корнями (например, с «батага» — палка) неправдоподобны, так как слово «ватага» славянское и фиксируется в древнерусских памятниках с XIV века.