Фамилия Ватажнова — женская форма фамилии Ватажнов, и её происхождение напрямую связано с русским словом «ватага». В старину ватагой называли артель, шайку, группу людей, собравшихся для общего дела — чаще всего промысловой рыбной ловли, бурлачества или разбоя. Соответственно, прозвище Ватага давали либо предводителю такой группы (ватажнику), либо, наоборот, простому члену ватаги. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования отмечены как типичные для северных и волжских регионов, где промысловые артели были основой хозяйства.

Суффикс -ов в основе указывает на стандартную модель русских фамилий: Ватажнов — «сын Ватаги» или «из рода Ватаги». Форма Ватажнова — притяжательное прилагательное в женском роде, закрепившееся за женщиной из этого рода. Интересно, что в некоторых говорах слово «ватага» могло означать не только людское сообщество, но и «толпа, куча», а в переносном смысле — «беспокойный, шумный человек». Поэтому предок мог получить такое прозвище не за занятие, а за характер.

Географически фамилия Ватажновы чаще всего встречается в Поволжье — в Нижегородской, Самарской, Саратовской областях, а также в Прикамье. Это логично: именно там были развиты рыбные и бурлацкие ватаги, особенно на Волге и Каме. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Ватага, но массово фамилия закрепилась позже, в XIX веке, после отмены крепостного права, когда бывшие крестьяне получили полные фамилии.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых южнорусских говорах «ватага» означала «стадо овец», а «ватажник» — пастуха. Однако эта гипотеза слабее, так как основная масса носителей фамилии сосредоточена именно в волжском регионе, а не на юге. В любом случае, фамилия Ватажнова звучит как отсылка к коллективному труду или лидерству в нём — кем бы ни был предок: атаманом рыболовецкой артели или просто крепким мужиком, собравшим вокруг себя людей.