Фамилия Ватажук — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «приращивает» суффикс к основе, превращая прозвище в родовое имя. Суффикс -ук (в украинском варианте часто -чук, -юк) указывает на принадлежность: «сын такого-то» или «ученик мастера». В данном случае основа — «ватаж» или «ватага», что сразу отсылает нас к социальному контексту.

Слово «ватага» в южнорусских и украинских говорах имело два основных значения. Первое — артель, группа людей, работающих сообща (чаще всего на рыбных промыслах или в бурлачестве). Второе — шайка, отряд, ватага разбойников или вольных людей. Отсюда «ватажок» — предводитель такой группы. Соответственно, прозвище Ватаж мог получить либо старший в артели (бытовое, почти должностное прозвище), либо человек, командовавший отрядом. Фамилия Ватажук — «сын Ватажа» или «тот, кто происходит от человека по прозвищу Ватаж».

Есть и менее очевидная, но возможная версия, связанная с польским влиянием. В польском языке «watażka» — это предводитель, атаман, и слово это попало в украинские диалекты. В таком случае фамилия могла закрепиться на западноукраинских землях, где польское влияние было сильнее, а сам суффикс -ук особенно распространён (Волынь, Подолье, Галичина). Сравните с фамилиями Отаманюк, Атаманчук — они построены по той же модели, но с другим корнем.

Интересно, что фамилия не имеет жесткой привязки к одному сословию. Ватажук мог быть и потомственным казаком, и крестьянином, чей предок водил ватагу рыбаков. В современных украинских телефонных справочниках фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её относительно невысокой частотности и, вероятно, о локальном происхождении из одного-двух сёл.