Фамилия Вацуев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она похожа на множество фамилий на -ев, образованных от имени или прозвища, но смущает основа «Вацу-». В русском языке нет распространённого слова или имени с таким корнем, поэтому первая версия — иноязычное происхождение.

Скорее всего, фамилия Вацуев восходит к прозвищу Вацуй. В южнорусских и украинских говорах «вацюй» или «вацуй» — это диалектное обращение к человеку, которое могло означать «мямля», «неповоротливый», либо, наоборот, быть шутливым прозвищем от глагола «вацкаться» (медлить, возиться). Такие прозвища давали людям с неторопливым характером или тем, кто долго раскачивался перед делом.

Вторая, более правдоподобная версия выводит фамилию из западных или южнославянских языков. Например, в польском и чешском есть слово wac или vac — сокращение от имени Вацлав (Вячеслав). В белорусском языке существует фамилия Вацуй, а также уменьшительная форма Вацук. При переселении носителей таких прозвищ в Россию или на Украину фамилия могла русифицироваться: к основе «Вацу» добавился типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Вацуя».

Географически фамилия тяготеет к югу России (Кубань, Ростовская область) и к регионам, граничащим с Украиной. Это дополнительно подтверждает её западно- или южнорусские корни.

Встречаются варианты написания Вацуев и Вацюев (через «ё» или «ю»), что связано с разным произношением в говорах. В любом случае, основа фамилии — личное или прозвищное имя, а не название профессии или места. Предки носителей фамилии Вацуев — скорее всего, крестьяне или казаки, получившие прозвище по характеру или по имени, которое позже закрепилось в документах как фамильное.