Фамилия Ватулка — редкая и неочевидная. Её носитель, скорее всего, имеет корни в западных или юго-западных регионах России, Украине или Беларуси, где подобные прозвища были распространены. Главная загадка — в основе. Она не происходит напрямую от распространённого имени или профессии, а строится вокруг слова «ватула» или «ватуля».

В русских говорах и украинском языке «ватула» — это диалектное название валенка, тёплой войлочной обуви. Прозвище Ватула могли дать человеку, который валял валенки, торговал ими или просто носил такую обувь, выделяясь ею. Суффикс -к- в фамилии — уменьшительный, но не в прямом смысле «маленький валенок». В фамилиях он часто выполнял роль притяжательного или указывал на родство: Ватулка — это «сын или потомок Ватулы». Такой способ образования (основа + -ка) типичен для украинских и белорусских фамилий, ср. Бондарчук → Бондарченко, но здесь более редкий вариант с конечным -а.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с глаголом «ватулить» — в некоторых говорах так говорили про мять, комкать, сбивать в кучу. Тогда прозвище могло получить неаккуратный человек или тот, кто работал с мягким материалом — шерстью, паклей. Но первое объяснение — через обувь — выглядит убедительнее, потому что «ватула» в значении «валенок» фиксируется в словарях народных говоров, тогда как глагол — узко и спорно.

Фамилия не имеет отношения к известным дворянским родам или историческим личностям. Она из разряда тех, что возникли в крестьянской или ремесленной среде, где прозвище приклеивалось к человеку по бытовой примете. Носителей Ватулки немного, и географически они рассеяны, но чаще встречаются в Смоленской, Брянской областях и на Черниговщине — именно там проходила граница диалектов, где слово «ватула» было в ходу.