Фамилия Величанинов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована прямо от прилагательного, минуя стадию прозвища. В основе лежит слово «величавый» — полный достоинства, важный, торжественный. Суффикс -ин- указывает на принадлежность: Величанинов буквально означает «сын Величавого» или «человек из семьи Величанина». Интересно, что здесь сработала модель, характерная для фамилий от притяжательных прилагательных (ср. Бородин — от «бородатый», а не от имени Борода), что делает её относительно редкой: прямое описание внешности или характера в чистом виде встречается не так часто, как прозвища от профессий или крестильных имён.

В ономастике есть и альтернативное объяснение: фамилия могла возникнуть от неканонического имени или прозвища Величко, Величавый, которое давали человеку за горделивую осанку или высокий статус. Но правдоподобнее выглядит версия о том, что прозвище Величанин (или Величаниха) сначала закрепилось за главой семьи, а потом перешло в фамилию с патронимическим суффиксом -ов. В этом случае Величанинов — потомок того, кого в деревне звали Величко или Величко, но с характерным окончанием на -ин, которое в центральных и северных говорах часто вытесняло -ов.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит о её недворянском происхождении: Величаниновы не были княжеским или боярским родом, а скорее всего, принадлежали к служилым людям «по прибору» или черносошным крестьянам. В XIX веке фамилия фиксируется в Тверской, Костромской и Нижегородской губерниях.

Словообразовательный нюанс: суффикс -инин- (Величанин-ов) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ев. Он характерен для прозвищных фамилий, где основа оканчивалась на -а/-я (ср. Прянишников от пряник, а не от Пряник). Здесь же мы видим основу «величан-», которая восходит к прилагательному «величаный» — устаревшей форме со значением «почтенный, прославленный». Так что Величанинов — это не просто «сын величавого», а скорее «потомок того, кого величали», то есть уважаемого человека.

Единственный известный носитель, о котором достоверно известно — русский поэт и переводчик XIX века Иван Величанинов, но его биография небогата событиями. В целом фамилия остаётся малочисленной и не попала в крупные родословные книги, что лишний раз подтверждает её народные корни.