Фамилия Вербовиков — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а конкретный природный объект. Это отчество от прозвища Вербовик. В русских говорах «вербовиком» могли называть человека, жившего у вербовых зарослей, или того, кто торговал вербой, — например, на Вербное воскресенье. В отличие от более распространённых «ивовых» фамилий (Ивин, Ветвинский), форма на -овик указывает на прозвище по месту или занятию, а не просто на свойство.

Суффикс -ов- в окончании фамилии — стандартный патронимический: Вербовиков буквально значит «сын Вербовика». Такая модель типична для северных и центральных губерний России, где фамилии на -ов и -ев составляли основную массу. Интересно, что сама основа «верба» в русской ономастике встречается нечасто: чаще фигурирует «ива» или «ракита». Это делает Вербовикова скорее локальным, диалектным вариантом.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» нет прямого упоминания Вербовикова, но разбор однокоренных (Вербин, Вербов) подтверждает: все они восходят к названию дерева. Вербовиков же выделяется суффиксом -ик, который придаёт прозвищу уменьшительно-бытовой оттенок: не просто «вербовый», а «тот, кто с вербой» — возможно, так в деревне называли мальчика, приносившего вербу на праздник, или взрослого, чей дом стоял у вербной рощи.

Фамилия почти не встречается за пределами России. По данным открытых архивов, основные носители в XX веке проживали в Волгоградской и Ростовской областях, что косвенно указывает на южнорусские корни: именно в этих краях верба растёт вдоль рек особенно густо. Сословно фамилия недворянская — скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянские роды с такой основой не зафиксированы.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от украинского слова «вербовик» — так в некоторых диалектах называли пастуха, пасущего скот на вербных лугах. Если это так, то фамилия могла прийти в русскую среду с переселенцами с Украины, но окончательного подтверждения эта гипотеза не имеет. Наиболее правдоподобно — прозвище по месту жительства или занятию, связанному с вербой.