Фамилия Верхняк — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную. Основа здесь очевидна: «верх», но суффикс -як указывает на конкретную модель образования, характерную для западнорусских и украинских земель. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто означали «сын такого-то», суффикс -як в фамилиях типа Верхняк, Середняк, Должняк обычно закреплял за человеком прозвище по месту жительства или положению. То есть Верхняк — это тот, кто живет наверху, в верхней части села или на возвышенности.

Второй, менее очевидный, но возможный вариант — прозвище по характеру или социальному статусу: «верхний» в смысле начальник, старший, главный. Однако в крестьянской среде, где и складывались такие фамилии, топографическое объяснение правдоподобнее. Если в деревне было две улицы — Верхняя и Нижняя, или два конца, то жителя верхнего конца так и называли: Верхняк. Сравните с парной фамилией Должняк (от «дол» — низ), которая встречается в тех же краях.

Фамилия почти не встречается за пределами украинского Полесья, Волыни и прилегающих районов Беларуси. В центральной России она нетипична: там преобладали бы формы Верхин, Верхов или Верховиков. Суффикс -як — маркер именно западного ареала, и это важно для поиска корней: если вы Верхняк, ваши предки с большой вероятностью происходят с территории современной Житомирской, Ровенской или Брестской области.

В старых писцовых книгах эта фамилия не фиксируется — скорее всего, она оформилась поздно, в XVIII–XIX веках, когда за крестьянами массово закрепляли прозвища в качестве фамилий. Дворянских родов Верхняк не известно; это фамилия преимущественно крестьянская или мещанская. В современной России она редка и чаще всего встречается у потомков переселенцев с Украины.