Фамилия Вернигоренко — яркий представитель украинской ономастики, образованная по распространённой модели с патронимическим суффиксом -енко. Эта модель, характерная для Поднепровья и Левобережной Украины, означала «сын» или «потомок»: Вернигоренко — буквально «сын Вернигоры». Таким образом, корень фамилии — прозвище Вернигора, которое и стало основой для фамилии.

Прозвище Вернигора происходит от украинского нарицательного «вернигора» — синонима слова «велетень», то есть великан, богатырь. В народной традиции так называли человека, который мог «гору своротить» — отличавшегося недюжинной силой и высоким ростом. Однако не стоит понимать это прозвище только буквально. В переносном смысле Вернигорой могли прозвать того, кто совершил нечто выдающееся, требующее огромного напряжения сил, мужества или особых способностей. Это мог быть и удачливый воин, и упрямый работник, и человек, взявшийся за непосильное, на первый взгляд, дело.

Интересно, что в русском языке есть однокоренная фамилия Вернигора, а также менее распространённая Вернигоров. Вернигоренко — её «украинизированная» форма, которая указывает, что предок носителя был не просто прозван Вернигорой, а его потомки закрепили эту родовую черту суффиксом, обозначающим родство. Со временем прозвище полностью вытеснило крестильное имя предка, став наследственным фамильным именем.