Фамилия Вернигоровы происходит от прозвища Вернигора, которое в украинском языке означало «велетень» — человек огромного роста и недюжинной силы. Такое прозвище давали не только физически мощным людям, но и тем, кто совершал что-то из ряда вон выходящее, требующее невероятных усилий, мужества или способностей. Прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а затем легло в основу фамилии.

Модель образования здесь типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, указывая на принадлежность — «сын Вернигоры». Интересно, что само прозвище построено по глагольной модели «верни + гора» (повелительное наклонение глагола «вернуть» и существительное «гора»). Такие «повелительные» фамилии (вроде Вернидуб, Вернигора) в славянской ономастике часто давались как обереги или как шутливые характеристики, но в случае с Вернигорой прозвище, скорее всего, описывало реальную или гиперболизированную силу.

Географически фамилия тяготеет к украинским и южнорусским землям, где была распространена модель прозвищ-предложений. Встречается она и у казачества, где ценилась физическая мощь и удаль. Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве родовых имен шел в разных регионах с разной скоростью, но в целом такие фамилии активно формировались в XVI–XVII веках. Для окончательных выводов о происхождении конкретной ветви Вернигоровых нужны генеалогические изыскания, но сама фамилия — яркий образец народной словесности, где за одним словом стоит целая история о сильном человеке.