Фамилия Вернигора звучит как готовая характеристика — и в самом деле, она родилась из прозвища. В украинском языке нарицательное «вернигора» означает «велетень», то есть великан. Так могли назвать человека, который выделялся недюжинной силой или очень высоким ростом. Но необязательно буквально: прозвище легко переходило на того, кто совершил поступок, требовавший огромного мужества, труда или упорства. В переносном смысле Вернигорой становился человек, «переворачивающий горы» — делающий невозможное.

Словообразовательная модель здесь прозрачнее, чем у фамилий на -ов или -ин. Вернигора — это так называемая «фамилия-предложение»: глагол в повелительном наклонении (верни) плюс существительное (гора). Такой тип характерен для украинской и польской ономастики. В украинской среде фамилия и осталась в исходной форме, без суффикса, что отличает её от русифицированных вариантов вроде Вернигоров.

Встречается Вернигора в основном на западе и в центре Украины, реже — в южных областях. В России фамилия редкая и чаще всего фиксируется у потомков переселенцев с Украины. В XIX веке носители фамилии записаны в основном в среде казачества и крестьянства — сословных перегородок прозвище не ставило.

Если сравнивать с однокоренными, то логический ряд широк: Вернидуб, Вернигора, Вернивод — все они описывают силу через действие. Но «гора» — образ более масштабный, чем «дуб» или «вода». Возможно, поэтому прозвище давали не просто силачам, а людям с заметной, почти легендарной репутацией.

Точных данных о первых письменных фиксациях фамилии нет, но в реестрах Запорожского войска XVII века встречаются близкие по модели прозвища — например, Вернигора упоминается в казацких списках как характерное. В более поздних метрических книгах фамилия встречается в Подольской и Киевской губерниях.

Фамилия не угасла, но и массовой не стала. Сегодня её носители живут и в Украине, и в диаспоре — в Канаде, США, Аргентине. В России фамилия встречается единично, часто с изменённым ударением.