Фамилия Вернохай — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием и прозрачной, но неочевидной внутренней формой. В ней отчётливо слышится глагольная конструкция, что указывает на её происхождение из прозвища, данного по характерному действию или речевому обороту человека.

Основа фамилии — словосочетание «верно хай». Глагол «хаять» в старорусском языке означал «хулить, бранить, поносить, осуждать». Соответственно, «верно хаять» — это «справедливо (или точно) ругать». Прозвище Вернохай могли дать человеку, который говорил правду в глаза, не боялся высказывать резкую, но верную критику, или же, напротив, тому, кто любил поворчать «по делу». В любом случае, в основе лежит оценка речевого поведения — прямолинейность и бескомпромиссность.

Словообразовательная модель для русских фамилий нехарактерна. Суффикса -ай в русском языке нет, а вот в украинском он встречается как раз в прозвищах, образованных от глагольных форм (ср. Непитай, Покуляй). Это даёт серьёзное основание предполагать украинские или южнорусские корни фамилии. Кроме того, окончание -ай типично для фамилий польского происхождения, где оно часто указывает на повелительное наклонение (например, Вернохай — «верно хай», то есть «правильно ругай»). Таким образом, фамилия могла возникнуть на западнорусских землях, в зоне контакта русской, украинской и польской языковых традиций.

Встречается фамилия в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточных областях Украины. В центральных и северных регионах России она редка. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — в основном крестьяне и мещане, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение прозвища.

Есть и более редкая, альтернативная версия, связывающая фамилию с тюркским корнем «хай» — «господин, повелитель». Однако она значительно менее вероятна: сочетание «верно» с тюркским словом выглядит искусственным, да и ареал фамилии не совпадает с зонами активных тюркских заимствований. Поэтому основная версия — прозвище по характеру — остаётся наиболее убедительной.