Фамилия Вершинников — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные социальные и географические нюансы. Корень «вершин» сразу отсылает к слову «вершина» — верхняя точка, пик. Однако в русской ономастике прозвище Вершина или Вершинник редко давали тому, кто жил на горе. Чаще так называли рослого, высокого человека — «вершина» как метафора роста. В говорах северных и сибирских областей слово «вершинник» имело и конкретное значение: так могли прозвать человека, который занимался заготовкой или продажей вершин — верхних, лучших частей деревьев (обычно сосен), используемых для строительства или на дрова. Это указывает на ремесленное происхождение: лесоруб, плотник или торговец лесом.

Суффикс «-ников» указывает на принадлежность к роду занятий или характерному признаку. Модель «прозвище + -ник + -ов» — классическая для русских фамилий, образованных от названия профессии (ср. Бортников, Свечников). Вершинников буквально означает «сын Вершинника», то есть потомок человека, которого в округе знали как Вершинника. Интересно, что в некоторых регионах (Вологодчина, Урал) фамилия могла возникнуть и от топонима — названия деревни Вершинино или Вершинники, которых в России десятки. Тогда первопоселенец получал фамилию по месту выхода.

Сословный состав носителей фамилии неоднороден. В переписных книгах XVII–XVIII веков Вершинниковы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний (Тамбовская, Рязанская), а также среди посадских людей северных городов. В XIX веке фамилия фиксируется у купцов и мещан, особенно в Пермской и Вятской губерниях — регионах активной лесной торговли. Это подтверждает связь с лесным промыслом: не случайно Вершинниковы чаще встречаются там, где лес был основным ресурсом.

В написании фамилии возможны варианты: Вершинников, реже Вершинниковъ (с твёрдым знаком в дореволюционных документах). Ударение, вопреки ожиданиям, падает на второй слог — Верши́нников, хотя в разговорной речи нередко сдвигается на третий. Спорных версий происхождения немного: иногда пытаются связать фамилию с «вершиной» в значении «начальник, глава» (от «верховодить»), но это менее вероятно — в русских прозвищах для обозначения лидера использовали другие корни (Глава, Головин). Самая правдоподобная версия — прозвище по росту или роду занятий, привязанное к конкретному региону.