Фамилия Вертипрах — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание. Она не происходит от крестильного имени и не образована от названия профессии вроде кузнеца или плотника. Её основа — глагол «вертеть» и существительное «прах» (пыль, земля, тлен). Буквально Вертипрах — тот, кто «вертит прах», то есть поднимает пыль. В старину так могли прозвать человека за его манеру ходить или работать: например, быстро передвигаться, поднимая пыль с дороги, или же заниматься нечистым, с точки зрения окружающих, делом — перебирать золу, мусор, отходы.

Фамилия относится к группе так называемых «говорящих» прозвищ, которые в XIV–XVII веках давали без особого почтения, зато метко. В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, которые стали массовыми у крестьян после отмены крепостного права, Вертипрах могла закрепиться за родом значительно раньше — в среде посадских людей или казачества. Географически фамилия встречается в южнорусских и украинских областях, а также в Поволжье, но нигде не образует плотных гнёзд, оставаясь редкой.

Словообразовательная модель здесь простая: основа глагола в повелительном наклонении «верти» плюс существительное «прах». Такой тип сложения (глагол + объект) характерен для древнерусских прозвищ: Вертишейка, Сорвиголова, Держиморда. Фамилия Вертипрах стоит в этом же ряду, но с более мрачным оттенком — «прах» напоминает о бренности всего сущего. Возможно, прозвище имело ироничный или даже уничижительный смысл: так могли назвать человека суетливого, бестолкового или того, кого считали «прахом» — ничтожным.

В ономастических справочниках фамилия не получила подробного разбора. Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» упоминает схожие конструкции, но не останавливается на Вертипрах отдельно. В словаре В. Даля глагол «вертеть» в сочетании с «прахом» не фиксируется как устойчивое выражение, что подтверждает: прозвище было не шаблонным, а окказиональным — придуманным на ходу. Носители фамилии сегодня — это, скорее всего, потомки тех, кто получил прозвище за характер или род занятий, а не за сословную принадлежность. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.