Фамилия Вертунцов — редкий пример фамилии, образованной от прозвища с помощью суффикса -ов, но с неожиданным «вставным» элементом. В основе лежит слово «вертун» — так в русских говорах называли непоседливого, вертлявого человека, который не сидит на месте. Прозвище давали либо слишком подвижному ребёнку, либо взрослому, который часто менял решения, работу или даже место жительства. В некоторых диалектах «вертун» означало ещё и особый вид танца или быстрого вращательного движения, так что прозвище могло закрепиться за плясуном или заклинателем змей.

Однако форма Вертунцов, а не привычное Вертунов, требует отдельного пояснения. Дело в том, что фамилии на -цов обычно возникали от имён или прозвищ, оканчивающихся на -ец: например, Вертунец → Вертунцов. То есть в основе лежала не просто характеристика «вертун», а конкретный человек, которого называли Вертунец. Такая модель встречается реже, чем стандартная патронимическая на -ов, и указывает на то, что прозвище было образовано с уменьшительным или пренебрежительным оттенком. В документах XVII–XVIII веков форма «Вертунец» фиксируется в южнорусских землях, особенно в Курской и Воронежской губерниях, где диалектное окончание -ец было распространено шире.

По социальному составу носители фамилии Вертунцов, судя по переписям XIX века, относились к государственным крестьянам и однодворцам — потомкам служилых людей, охранявших южные рубежи. Это объясняет, почему фамилия не встречается в дворянских родословных книгах и не имеет вариантов с приставкой фон или де. Сейчас Вертунцовы — редкая фамилия, сосредоточенная преимущественно в Белгородской и Воронежской областях, с отдельными ответвлениями на Кубани, куда переселенцы уходили в конце XIX века.

Словообразовательная цепочка проста: вертеть → вертун → Вертунец (прозвище) → Вертунцов (сын Вертунца). Суффикс -ов в данном случае не указывает на принадлежность отцу, а присоединяется к уже готовой форме на -ец, что типично для русских фамилий, прошедших через стадию прозвища с уменьшительным суффиксом. Таким образом, Вертунцов буквально означает «потомок того, кого звали Вертунец», а не просто «сын вертуна». Эта деталь отличает фамилию от более простой и распространённой Вертунов и делает её интересным объектом для ономастического анализа.