Фамилия Веселовцев — редкий пример, когда географическая основа соединяется с патронимическим суффиксом не напрямую, а через промежуточную ступень. Сначала существовало прозвище Веселовец, которое давали выходцу из одного из многочисленных селений с названием Веселово. Таких деревень и сёл в России десятки, и все они восходят к прозвищу или имени Весёлый — скорее всего, так звали основателя поселения.

Прозвище Весёлый могло характеризовать характер человека, но не исключён и профессиональный оттенок: на Руси «весёлыми» нередко называли скоморохов и шутов. То есть предок Веселовцевых мог быть либо жизнерадостным человеком, либо бродячим артистом.

Сама фамилия образована по продуктивной модели: к основе Веселовец добавился суффикс -ев, а затем окончание -ц, что дало форму Веселовцев. Буквально это значит «сын Веселовца» или «потомок того, кто родом из Веселова». В ономастическом плане интересно, что суффикс -ец в прозвище указывает на «человека с определённой территории», а последующий -ев- превращает это прозвище в фамилию по отцу.

Схожие по механизму фамилии — Веселовский, Веселов, Веселовцев — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами. Веселовцев стоит особняком: это не просто «весёлый» или «из Веселова», а именно «потомок того, кто был Веселовцем». Такая двойная суффиксация встречается нечасто, что делает фамилию заметной даже на фоне однокоренных.