Фамилия Ветчанинов образована от прозвища Ветчанин, и ключ к её значению — не в «ветке» или «ветре», а в понятии «ветхий». В древнерусском языке «ветчаный» означало «старый, обветшалый, изношенный». Прозвище Ветчанин могли дать человеку за его внешний вид — например, за старую, латаную одежду, или за возраст, если он выглядел старше своих лет. В некоторых говорах слово «ветчаный» имело оттенок «дряхлый, слабый», что тоже могло стать основой для прозвища.

Модель образования фамилии — суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: Ветчанинов буквально означает «сын Ветчанина» или «потомок Ветчанина». Суффикс -анин здесь редкий: он характерен для названий жителей мест (например, «рязанин» → Рязанинов), но в данном случае прикреплён к прозвищу, что делает фамилию нестандартной. Похожая модель встречается у фамилий Стариков, Старцев, но с другим суффиксом.

Географически фамилия Ветчанинов чаще всего фиксируется в северных и центральных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Это не случайно: в северных говорах слово «ветчаный» сохранялось дольше, чем в южных. По сословной принадлежности Ветчаниновы в основном были крестьянами или посадскими людьми, хотя в XIX веке отдельные ветви могли подниматься до купечества.

Спорных версий у фамилии практически нет: корень прозрачен, и альтернативные толкования (например, от географического названия Ветчаны) не подкреплены источниками — сёл с таким именем в русских писцовых книгах не обнаружено. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего Ветчанов (с усечённым суффиксом) и Ветчанинов — они звучат по-разному, но восходят к одному прозвищному гнезду.