Фамилия Ветчанов образована от прозвища или нецерковного имени Ветчан. Основа здесь — прилагательное «ветхий» в значении «старый, древний, дряхлый». В старину слово «ветчан» (или «ветхий») могло относиться к человеку пожилому, много повидавшему, а иногда — к тому, кто выглядел старше своих лет или имел слабое здоровье. Ветчаном в деревнях могли прозвать и того, кто жил в ветхом доме, или просто дать имя-оберег, чтобы «ветхое» оттолкнуло от ребенка злые силы, а сам ребенок рос крепким.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ветчанов — буквально «сын Ветчана». Поскольку фамилия образована не от крестильного имени, а от прозвища, она могла появиться в среде крестьян или посадских людей, где мирские имена были особенно распространены до XVII века. В документах фамилия фиксируется в северных и центральных губерниях России, например, в Вологодской и Костромской областях, где слово «ветхий» в местных говорах имело и дополнительный оттенок «бедный, скудный».

Интересная деталь: в отличие от более частой фамилии Ветчинин (от «ветчина» — копченое мясо), Ветчанов имеет четкую связь именно с прилагательным «ветхий». В говорах встречалась и форма «ветчаный» — сделанный из старого, подержанного материала. Поэтому в редких случаях прозвище могло относиться к человеку, носившему старую одежду или занимавшемуся перепродажей поношенных вещей. Но основная версия — возрастная характеристика — остается самой правдоподобной и подтверждается параллельными фамилиями Ветхов, Ветхин, Ветшанов.